En América y el Caribe los agricultores tradicionalmente han manejado el cultivo de Cacao en forma muy variada, utilizando diferentes modelos y/o sistema ecológicos de gran sostenibilidad ya que el hábitat natural del cacao corresponde a las zonas en que predominan los bosques tropicales bajos. En estas condiciones vive en asociación biológica con otras especies por lo que se establece tradicionalmente bajo sombra. En un cacaotal donde hay muchas especies de plantas, incluyendo árboles de sombra, frutales y musáceos como el plátano y el banano, conviven varios organismos, entre ellos, los agentes de control natural de las plagas. Por lo tanto, la incidencia de plagas y enfermedades en un cacaotal con sombra adecuada es mucho menor, sin embargo demasiada sombra en el cacao afecta los resultados esperados de otras prácticas de manejo. Por ejemplo: de nada sirve aplicar abonos orgánicos al cacao que tiene demasiada sombra porque no va a florecer, en este sentido estaríamos perdiendo dinero y mano de obra.

Por otro lado el cultivo de cacao sin sombra puede presentar varios problemas. Dependiendo de la fertilidad natural del suelo, la creciente extracción de nutrimentos conduce con el tiempo a una disminución de la producción y la senescencia temprana de los árboles, sin embargo actualmente algunos agricultores y organizaciones productoras de cacao, especialmente del clon CCN-51 recomiendan sembrar el cultivo sin árboles de sombra, para obtener el más alto rendimiento posible. Tales recomendaciones son basadas en trabajos experimentales realizados en muchos países tropicales, donde se ha demostrado que con el manejo intensivo los monocultivos autosombreados, se puede incrementar la producción dos o tres veces, si se le compara con los sistemas mixtos tradicionales. En consecuencia existe poca información en relación a la rentabilidad a largo plazo del cultivo sin sombra en relación con sombra.

Por tal motivo ¿Cuál sería el nivel óptimo de sombra que requiere el cacao? ¿Cuáles son las alternativas aplicadas en la actualidad para regular el nivel de sombreamiento adecuado?

El cacao es una planta que crece naturalmente bien bajo sombra de otros árboles, pero a nivel comercial es necesario atender con cuidado el grado de sombra que los árboles acompañantes proporcionan.

Para definir el nivel de sombra apropiado es necesario tomar en cuenta el clima y suelo donde se desarrolla el cultivo del cacao. Si el clima no es el más adecuado para el cultivo del cacao o los suelos son pobres de nutrientes, la sombra se vuelve más importante. Al contrario, si el suelo es muy fértil y el clima es adecuado para el cultivo del cacao se puede utilizar menos sombra para el cacao.De manera general, se puede decir que durante los primeros años de crecimiento, el grado de sombra adecuado para el cacao es entre 50 y 70 %, es decir que necesitan mucha sombra durante los primeros años de crecimiento. Esta sombra es proporcionada por especies de árboles y arbustos que se siembran dentro del sistema de manera temporal como por ejemplo:

Higuera:

Arreglo de siembra: 1.0 x 3.0 m

Población: 3,40 plantas / ha.

Plátanos:

Arreglo de siembra: 6.0 x 3.0 m (tresbolillo)

Población: 551 plantas / ha

En plantaciones jóvenes y adultas, donde la propia sombra de los árboles de cacao es considerable, el grado de sombra de los árboles acompañantes se debe reducir al 25 %; es decir a una cuarta parte. Generalmente, este nivel de sombra es proporcionada por especies de árboles que estarán por un mayor tiempo dentro del sistema; esto se denomina sombra permanente, como por ejemplo:

Guaba o árboles maderables:

• Arreglo de siembra: 6.0 x 3.0 m
• Población: 551 plantas / ha.

El exceso de sombra es perjudicial en el cultivo del cacao, sin embargo, su escasez también puede ser fatal. En este sentido, regular la sombra cobra importancia. Por eso, es necesario tener la habilidad de “quitar donde sobra y poner donde hace falta”. La regulación de sombra se puede realizar disminuyendo la población de árboles, podando la copa de los árboles o bien usando una combinación de ambas prácticas, teniendo en cuenta estos factores se deben recomendar los sombríos bajo el concepto ecológico y económico, interrelacionándolo con aspectos agronómicos y fisiológicos puesto que un sombreado moderado tiene ventajas que contribuyen a mejorar la estabilidad ecológica produciendo condiciones adecuadas para la reproducción y desarrollo de insectos polinizadores cuya escasez es supuestamente uno de los factores responsables de la baja productividad. Sabiendo que la radiación solar varía en forma considerable, en todas las zonas cacaoteras por estar cerca al trópico y por las posiciones fisiográficas de las plantaciones, se debe poner especial atención al establecimiento de sombríos definitivos y permanentes, su orientación y especies utilizadas.